अध्याय 1

कंपनी की इमारत की सबसे ऊपरी मंजिल सीईओ के कार्यालय की थी, जहां बिना अनुमति के किसी का प्रवेश निषेध था।

फीबी ज़िगलर लगभग आधी नग्न थी; उसकी स्कर्ट उसके कमर के चारों ओर मुड़ी हुई थी। वह मेज पर सुन्न पड़ी थी, उसके शरीर पर आदमी के बर्बर धक्कों के नीचे कांप रही थी।

"कुतिया! क्या तुम मेरे पास सिर्फ इसलिए नहीं आई थी कि तुम्हें चोद सकूं?"

यह आदमी फीबी का पति, थियोडोर रेनॉल्ड्स था, जो इस इमारत का मालिक भी था।

लेकिन उसे इस सेक्स में कोई कोमलता महसूस नहीं हो रही थी।

फीबी ने अपने होंठ काटे, कोई आवाज़ न निकलने देने की कोशिश करते हुए, जबकि उसकी आँखों में आँसू भर आए। उस घटना के बाद से, उनकी शादी एक धागे पर लटकी हुई थी, और फीबी को यह एहसास नहीं छोड़ता था कि थियोडोर उसके प्रति गहरी नाराजगी रखता है।

थियोडोर, उसकी कराहें न सुनकर, एक हाथ से उसकी नितंबों पर जोर से थप्पड़ मारा और दूसरे हाथ से उसका चेहरा पकड़कर उसे अपनी ओर देखने के लिए मजबूर किया।

"तुम मेरे पास एक वेश्या की तरह आती हो, भीख मांगती हो। अब क्यों कोई आवाज़ नहीं निकाल रही हो? पूरा मज़ा खराब कर दिया।"

थियोडोर ने उसे सजा के तौर पर दो जोरदार थप्पड़ मारे।

फीबी के गाल थप्पड़ों से लाल हो गए, और उसे थियोडोर की हरकतों के साथ तालमेल बिठाने के लिए अपने नितंबों को और ऊपर उठाना पड़ा।

एक धीमी गरज के साथ, थियोडोर ने स्खलन किया।

थियोडोर पीछे हट गया, हांफते हुए, उसकी आधी खुली शर्ट से आठ ठोस एब्स दिख रहे थे, जिससे वह जंगली और बदमाश दोनों लग रहा था।

उसने कोई बाद की कोमलता नहीं दिखाई, बस ठंडी आँखों से फीबी को देखा। थियोडोर ने एक सिगरेट जलाई, पास पड़े एक तौलिये को उठाया और अपनी कमर के चारों ओर लपेट लिया, और एक सफेद गोली मेज पर फेंक दी।

"गोली ले लो!" थियोडोर का स्वर आदेशात्मक था।

हालांकि फीबी शारीरिक और मानसिक रूप से थकी हुई थी, उसने खुद को मेज से उतरने के लिए मजबूर किया। जब उसने कालीन पर कदम रखा, तो उसके पैर कांप रहे थे, और उसे गिरने से बचने के लिए मेज पकड़नी पड़ी।

उसने फर्श पर बिखरे कपड़े उठाए, पहन लिए, और मेज पर पड़ी गोली को देखे बिना भी पहचान लिया कि यह गर्भनिरोधक है। हर बार जब वे सेक्स करते थे, थियोडोर उसे गर्भनिरोधक गोली लेने के लिए मजबूर करता था।

थियोडोर बहुत सतर्क था, डरता था कि वह फिर से गर्भवती न हो जाए।

लेकिन थियोडोर नहीं जानता था कि वह अब कभी गर्भवती नहीं हो सकती।

फीबी ने थियोडोर की ओर देखा, उसकी आँखों में विनती थी, और डरते हुए कहा, "मैं कल भी सुरक्षित अवधि में थी। क्या मैं गोली छोड़ सकती हूँ?"

उसका शरीर विशेष था और वह कई दवाओं के तत्वों से एलर्जी थी, खासकर गर्भनिरोधकों से। हर बार जब वह एक लेती थी, तो उसका पेट लंबे समय तक भयानक महसूस करता था।

"गोली नहीं लेना चाहती? फीबी, क्या तुम अभी भी मेरे बच्चे के साथ गर्भवती होने की उम्मीद कर रही हो?" थियोडोर ने उसके चेहरे पर थपथपाया और व्यंग्य किया।

ऐसा लग रहा था जैसे वह फीबी की मूर्खता का मजाक उड़ा रहा हो।

फीबी के हाथ धीरे-धीरे मुट्ठी में बदल गए। थियोडोर हमेशा जानता था कि उसे कैसे चोट पहुंचानी है। आँसू रोकते हुए, उसने डरते हुए कहा, "नहीं, मैं नहीं।"

"तुम्हें बेहतर होगा कि नहीं!"

थियोडोर और करीब आया, उसके निचले पेट पर जोर से दबाव डालते हुए। "फीबी, अपनी भूमिका जानो। तुम मेरे लिए सिर्फ एक खिलौना हो! तुम्हें मेरे बच्चे का हक नहीं है।"

फीबी रुकी, उसका दिल उसके सीने में कस गया।

बिना किसी भाव के, उसने अपने दांत भींचे, सफेद गोली अपने मुँह में डाली और सूखी निगल ली।

कड़वाहट उसकी जीभ पर फैल गई, उसका गला जलने लगा, लेकिन उसके दिल का दर्द सब कुछ छिपा गया।

वे गर्भावस्था के कारण शादी किए थे। हालांकि उनकी शादी अन्य नवविवाहितों की तरह मीठी नहीं थी, वे एक-दूसरे का सम्मान करते थे।

लेकिन एक दुर्घटना के कारण, उसका गर्भपात हो गया। तब से, थियोडोर के पास उसके लिए केवल नफरत थी।

थियोडोर ने उसे बच्चे को खोने के लिए दोषी ठहराया।

वे केवल तीन साल से शादीशुदा थे, और थियोडोर ने उसे पूरे तीन साल तक सताया।

थियोडोर ने देखा कि उसने गोली खत्म कर ली, उसकी नजरें उसके निचले पेट पर दो सेकंड के लिए टिकी रहीं।

उसने ठंडे स्वर में कहा, "आज रात, तुम मेरे साथ वेंडरबिल्ट परिवार के भोज में चलोगी।"

फीबी चौंक गई।

कोई आश्चर्य नहीं कि थियोडोर अचानक पहले गुस्से में आ गया था। वह निमंत्रण वेंडरबिल्ट परिवार से आया होगा।

तीन साल हो गए थे, और ऐसा लग रहा था कि थियोडोर अभी भी अतीत को नहीं भूला था।

फीबी के दिल में उदासी भर गई, क्योंकि वह घटना उनके दिलों पर एक स्थायी छाया छोड़ गई थी। थियोडोर की घृणा ने जड़ पकड़ ली थी, और वह आत्म-दोष का बोझ उठा रही थी।

उस घटना का प्रभाव उन पर शायद कभी नहीं जाएगा।

"मैं समझ गई।" फीबी ने अपने कपड़े पहने और दरवाजे की ओर चल पड़ी।

थियोडोर ने उसका हाथ पकड़ लिया, उसका दूसरा हाथ उसके चेहरे को चुटकी में लेते हुए, उसे काली, चेतावनी भरी नजर से देखते हुए।

"अगर तुमने आज रात एडवर्ड वेंडरबिल्ट से अकेले बात करने की हिम्मत की, तो तुम्हारा अंत हो गया," थियोडोर ने ठंडे स्वर में कहा, उसकी आवाज़ में खतरनाकता टपक रही थी, जिससे फीबी की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई।

बोलने के बाद, थियोडोर ने उसे छोड़ दिया। फीबी जमीन पर गिर गई।

फीबी का थका हुआ शरीर हार मान गया, गर्भनिरोधक के कारण उसका पेट मरोड़ने लगा। उसने फर्श से उठने की कोशिश की और चुपचाप बाहर निकल गई।

वेंडरबिल्ट परिवार केडोरा के चार प्रमुख धनाढ्य परिवारों में से एक था, जिनकी संपत्ति अरबों डॉलर की थी। इस भोज में विभिन्न हस्तियां और बड़े व्यापारी शामिल थे, सभी ने शानदार पोशाकें पहन रखी थीं। मीडिया पहले से ही प्रवेश द्वार पर जमा हो चुकी थी, रात की सुर्खियाँ पकड़ने की उम्मीद में।

आज रात का भोज वेंडरबिल्ट परिवार के उत्तराधिकारी, ब्रायन वेंडरबिल्ट और उनकी पत्नी बियांका वेंडरबिल्ट के बच्चे के जन्म का जश्न मनाने के लिए था।

फीबी, एक साधारण काले रंग की पोशाक में, थियोडोर के साथ काले मेबैक से बाहर निकली और होटल के प्रवेश द्वार पर एक जोड़े को देखा।

कई मेहमान बियांका के चारों ओर जमा थे, उनके हाथों में बच्चे के साथ खेल रहे थे।

ब्रायन ने तुरंत फीबी और थियोडोर को देखा और उत्साहपूर्वक उनका स्वागत किया।

"थियोडोर, फीबी, बहुत दिनों बाद मिले। बियांका, हमारे बच्चे, बेंजामिन वेंडरबिल्ट को उन्हें दिखाओ।"

ब्रायन खुशी से चमक रहा था, थियोडोर का हाथ पकड़ते हुए, उसके चेहरे पर नए पिता बनने की खुशी साफ झलक रही थी। "थियोडोर, बच्चा बहुत प्यारा है, इतना छोटा और नरम। चाहे मेरा दिन कितना भी कठिन क्यों न हो, जैसे ही मैं घर आता हूं और उसे देखता हूं, मेरी सारी थकान गायब हो जाती है। तुम और फीबी भी जल्दी से एक बच्चा कर लो।"

थियोडोर ने ब्रायन की मुस्कान देखी, तो उसके मन में कड़वाहट की लहर दौड़ गई।

उसका चेहरा अचानक गंभीर हो गया।

फीबी ने थियोडोर की नाराजगी महसूस की और जल्दी से तैयार किया हुआ उपहार सौंप दिया। "आपकी चिंता के लिए धन्यवाद, ब्रायन, बियांका। यह बेंजामिन के लिए एक उपहार है।"

"उपहार क्यों?" बियांका ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "फीबी, तुम मेरी बहन हो। मेहमानों की तरह औपचारिक होने की कोई जरूरत नहीं।"

हालांकि बियांका ने उसे बहन कहा, फीबी का वेंडरबिल्ट परिवार से कोई खून का रिश्ता नहीं था।

फीबी वेंडरबिल्ट परिवार के साथ बड़ी हुई थी क्योंकि उसकी मां, एवलिन ज़िगलर, ब्रायन और एडवर्ड की देखभाल करने वाली नानी थीं। इसलिए, फीबी, ब्रायन और एडवर्ड एक साथ बड़े हुए, और ब्रायन और एडवर्ड उसे बहन की तरह मानते थे।

ब्रायन ने मुस्कुराते हुए फीबी के कंधे पर थपथपाया। उसकी पतली काया को देखकर उसने चिंता से भौंहें चढ़ा लीं।

"फीबी, तुम बहुत पीली और पतली लग रही हो। क्या तुम्हें हाल ही में कोई परेशानी हो रही है?"

थियोडोर का चेहरा और भी गहरा हो गया। ब्रायन के शब्दों से स्पष्ट था कि वह फीबी की अच्छी देखभाल नहीं कर रहा था।

उसने ठंडी हंसी के साथ व्यंग्यात्मक स्वर में कहा, "शायद मैं उसे कड़ी डाइट पर रख रहा हूं।"

ब्रायन ने असहजता से हंसते हुए अपनी गलती नहीं समझी। उसने सोचा कि थियोडोर शायद खराब मूड में है, इसलिए उसने फीबी के प्रति अपनी चिंता को छोड़ दिया और उन्हें होटल के अंदर ले गया।

ब्रायन ने कहा, "थियोडोर, मजाक मत करो। तुम दोनों अंदर चलो; हम थोड़ी देर में आते हैं।"

थियोडोर खट्टे चेहरे के साथ होटल में चला गया, और फीबी सावधानी से उसके पीछे चल रही थी। जब वह खराब मूड में होता था, तो उसका गुस्सा फीबी पर ही निकलता था।

भोज हॉल मेहमानों से भरा हुआ था।

रेनॉल्ड्स परिवार के उत्तराधिकारी के रूप में, थियोडोर किसी भी कोने में खड़ा हो जाता तो भी ध्यान आकर्षित कर लेता।

केवल इसलिए नहीं कि थियोडोर एक प्रतिष्ठित परिवार से था और उसकी संपत्ति भी काफी थी, बल्कि उसकी शक्ल-सूरत भी बेहद आकर्षक थी।

थियोडोर अपने सूट में बेदाग लग रहा था, उसकी प्रभावशाली काया को दिखा रहा था। एक काले रंग की टाई, चांदी की क्लिप और जेब में रूमाल ने उसकी शिष्टता और संयम को और बढ़ा दिया।

लेकिन केवल फीबी ही जानती थी कि जब थियोडोर अपने कपड़े उतारता था, तो वह किसी भी तरह से सज्जन नहीं था, बल्कि एक तानाशाह था।

"थियोडोर, तुम इतनी देर क्यों लगे?" टेलर मॉर्गन, उच्च फैशन की पोशाक में और एक चमकदार हीरे के हार से सजी हुई, पास आई। उसने फीबी को एक नज़र देखा, उसका चेहरा आलोचनात्मक था, उसकी भौंहें चढ़ गईं। "फीबी। क्या तुम आज 'बेघर फैशन' लुक में हो? क्या तुम्हें नहीं पता कि आज रेनॉल्ड्स परिवार के लिए बड़ा दिन है?"

फीबी ने उससे बहस नहीं की; वह हमेशा जानती थी कि टेलर उसे पसंद नहीं करती थी।

अगर वह उस समय थियोडोर के बच्चे की माँ नहीं बनने वाली होती, तो टेलर कभी भी एक नानी की बेटी को रेनॉल्ड्स परिवार में शादी करने की अनुमति नहीं देती।

तो, टेलर के जोर देने पर, उसने और थियोडोर ने केवल एक विवाह प्रमाणपत्र लिया, बिना किसी शादी समारोह के। करीबी परिवार के अलावा, लगभग कोई नहीं जानता था कि फीबी थियोडोर की पत्नी और रेनॉल्ड्स परिवार की बहू थी।

फीबी ने अपनी पोशाक की ओर देखा।

"मुझे लगता है कि यह काफी अच्छा है," उसने एक कोमल मुस्कान के साथ कहा।

"छोड़ो इसे।" टेलर इस समय फीबी की पोशाक के बारे में व्याख्यान देने की जहमत नहीं उठा सकी। उसने फीबी को घूरते हुए कहा, "तुमने अंदर आते समय बेंजामिन को देखा, है न?"

"हाँ, देखा," फीबी ने जवाब दिया।

टेलर ने फीबी के साथ और कोई शब्द नहीं बर्बाद किया और सीधे मुद्दे पर आ गई। "तुम्हारी शादी के पहले साल में, थियोडोर ने कहा था कि तुम्हें अपनी सेहत का ध्यान रखना चाहिए और बच्चे के लिए फिट नहीं हो। अब तीन साल हो गए हैं। क्या अब तुम्हें अपनी नौकरी छोड़कर गर्भवती होने पर ध्यान नहीं देना चाहिए?"